Le décor du chevet

Colonnes simples ou doubles rythmant les absides, fenêtres à colonnettes, corniches à billettes portées par des modillons ou corniches à arcature, tout est ici prétexte à une sculpture abondante et variée.

L’architecture de l’abside est rythmée par des doubles colonnes à chapiteaux et des contreforts plats. L’arcature formée de trente-quatre modillons et quatre chapiteaux souligne la corniche sculptée en damier. Cet ensemble fait référence au premier art roman méridional. Les trois fenêtres sont encadrées de colonnes à chapiteaux.

Les absidioles sont décorées plus sobrement d’une corniche simple, à billettes, portée par une douzaine de modillons et trois colonnes à chapiteaux.

Si, de loin, l’ensemble témoigne d’une unité artistique, on distingue cependant une nette différence stylistique entre les motifs végétaux et géométriques, habilement exécutés quoique assez secs et les personnages, au visage rond et au grand nez triangulaire, d’une exécution maladroite.

Un ensemble sculpté exceptionnel

59 modillons et 9 chapiteaux décorent le chevet de l’église Sainte-Marie d’Arthous. Cet ensemble de modillons sculptés est l’un des meilleurs exemples dans le sud de l’Aquitaine du répertoire iconographique des sculpteurs romans.

Véritables bandes dessinées sculptées, ces modillons constituaient un important vecteur d’enseignement pour les gens du Moyen Age, majoritairement illettrés.

Outre des motifs floraux et géométriques, on y remarque des scènes de l’Ancien Testament et des animaux fantastiques.

Absidiole sud

Les modillons de l’absidiole sud illustrent les péchés capitaux.

Les n°1 et 4 évoquent deux vices majeurs : la luxure et l’ivrognerie. La sculpture romane met en scène les châtiments qui sont réservés aux pécheurs dans l’au-delà : des serpents dévorent les seins des femmes luxurieuses, tandis que l’homme qui a abusé de la boisson subit le supplice du tonneau éternellement rempli et qu’il doit boire sans fin.

Abside Centrale

Les modillons n° 9, 10, 11 et 12 présente l’histoire de la Chute, épisode de la Genèse. On y reconnait l’arbre aux fruits défendus, les pommes, le serpent, Eve tenant une pomme et Adam se serrant la gorge.

La Fuite en Egypte (chapiteau 1) est évoquée par Joseph (tenant un bâton recourbé) guidant la Vierge et l’Enfant Jésus montés sur un âne.

Le bestiaire est l’un des thèmes majeurs de la sculpture médiévale par la représentation d’animaux réels, imaginaires ou fantastiques (le griffon, le basilic ou la sirène