Douarnenez devient paroisse en 1875. Dès 1874, les édiles locaux ont entrepris la construction d'une nouvelle église sur les hauteurs du Rosmeur où s’accroît la ville. Les chapelles Sainte-Hélène au Rosmeur et Saint-Michel au Port Rhu sont depuis longtemps trop étroites pour accueillir la multitude de fidèles. L'église du Sacré-Cœur est consacrée le 16 septembre 1877.C'est un édifice néo-gothique réalisé sur les plans de l'architecte diocésain Bigot et la flèche ne sera terminée qu'en 1939.

La monumentalité de cet édifice témoigne de l'enrichissement et de la croissance démographique soudaine de Douarnenez au XIX^e siècle. Il traduit également la piété des Douarnenistes. Le passage des missionnaires Michel le Nobletz et Julien Maunoir au XVII^e siècle a fortement marqué la foi de cette communauté maritime. Conserveurs, marins pêcheurs, ouvrières, tous se mobilisent pour la construction de la nouvelle église, comme le montrent les scènes maritimes sculptées sur la façade de la porte principale.

En cette fin de XIX^e siècle, la religiosité des gens de mer s'exprime aussi au quotidien. La dangerosité du métier et le caractère aléatoire des pêches poussent les pêcheurs à se préserver contre la mauvaise fortune, non sans superstition. Les chaloupes sont christianisées par une bénédiction et le nom qu'elles portent. Au mois d'août, de longues processions accompagnent les bénédictions de la mer. Médailles, statuettes à l'entrée des maisons, ex-voto dans les églises, prières et dictions, les références à Dieu et à ses saints sont multiples et incessantes.