Photos du marais Poitevin (Abbaye de Maillezais)

La presqu’île de Maillezais domine d’une dizaine de mètres le Marais poitevin. Cet ancien golfe des Pictons, comblé lors d’une remontée marine il y a 10 000 ans, s’envase progressivement du Xème au VIème siècle avant J.C., puis se couvre de marécages jusqu’au Xème siècle.

Dès la première implantation monastique de Théodelin, Guillaume le Grand octroie à l’abbaye des droits sur la navigation de la Sèvre Niortaise, de l’Autize et de la Vendée : l’eau est en effet un élément essentiel de la vie de Maillezais, tant pour son économie que pour sa défense. On comprend que maîtrise et assèchement soient rapidement devenus des priorités.

Après quelques expériences isolées et les premières levées en bord de mer, les abbayes s’associent pour construire digues et canaux, comme celui « des cinq abbés », creusé notamment avec les chanoines de Nieul-sur-l’Autise.

Ces digues, que l’on appelle ici des « bots », protège les parcelles de la menace des eaux. Dans ces terres, des fossés collectent les eaux pluviales ver des canaux de ceinture, les « contrebots », qui les rejettent ensuite à la mer. Ce système de polder, aux larges parcelles appelées « prises », constitue le marais desséché.

En amont s’étend une zone tampon, aux parcelles plus réduites entourées de frênes et de peupliers, un réceptacle indispensable qui recueille les millions de mètres cubes d’eau du bassin versant, puis les évacue vers la mer par les rivières et les canaux : c’est le marais mouillé, qui s’étend aux pieds de l’abbaye. Réserve d’eau en été, il stocke temporairement le trop-plein du bassin versant en hiver et se transforme alors en zone naturellement inondée, en zone d’expansion des crues.