La rivière d’abondance : Le Gave d'Oloron

En Béarn et en Bigorre, les gaves sont de petits torrents qui descendent des Pyrénées. Dans l’Antiquité, l’eau alimente les thermes, puis, au Moyen Age, on utilise sa force motrice pour les moulins et les pièges à saumons.

Il existe autour de Sorde plusieurs lieux de passage pour traverser les deux gaves. La toponymie de certaines maisons, appelées encore aujourd’hui « Passager » ou « Passage », permet de reconnaître ces endroits, tout comme les lieux-dits « l’Hôpital » ou « l’Espitaou », rappellent les hébergements des pèlerins. Mais les bateaux ne sont pas tout le temps nécessaires ; en effet, il existe des gués faciles à traverser sauf lors de la fonte des neiges au printemps. C’est, semble-t-il, Richard Cœur de Lion qui, à la fin du XIIème siècle, met un terme aux mauvaises habitudes des passeurs de Sorde qui dépouillent les pèlerins.

Mais, si l’eau est un problème pour les jacquets, elle est un atout économique pour ceux qui vivent alentour. Sa force motrice, exploitée pour les moulins, sert également à faire fonctionner les baros, pièges à saumons inventés par les moines. Cette invention restera en usage jusqu’en 1923. Le piège ramasse le poisson en tournant avec le courant. Or, le saumon, remontant les gaves pour aller frayer près des sources est une véritable richesse pour l’abbaye, qui peut en pêcher jusqu’à cent quintaux par an.